El TENS en fisioterapia es un pequeño aparato que envía una corriente eléctrica débil a través de unos parches adhesivos colocados sobre la piel para aliviar el dolor. Se nota como un hormigueo. Es sencillo y de bajo riesgo, pero su alivio suele ser temporal y la evidencia sobre su eficacia en el dolor crónico es incierta.
Qué es el TENS
TENS son las siglas en inglés de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea, es decir, a través de la piel. El equipo funciona con pilas o batería, cabe en la mano y se conecta con cables a dos o cuatro electrodos adhesivos.
Se atribuye su efecto a dos mecanismos. El primero, que la señal eléctrica estimula los nervios de la piel y dificulta que los mensajes de dolor lleguen al cerebro. El segundo, que favorece la liberación de endorfinas, sustancias del propio cuerpo que alivian el dolor. El TENS no repara ningún tejido: actúa sobre la sensación de dolor mientras se usa y, en algunas personas, durante un rato después.
Para qué sirve
Se usa para aliviar distintos tipos de dolor:
- Dolor de rodilla por artrosis, el desgaste del cartílago.
- Dolores musculares y de lesiones deportivas.
- Dolor menstrual.
- Dolor del parto, con supervisión de la matrona.
- Dolor de cuello o de espalda, aunque aquí con reservas, como se explica a continuación.
Conviene ser honestos con la evidencia. Un resumen de las revisiones Cochrane publicado en 2019 concluyó que no se puede afirmar con certeza si el TENS es útil o no para aliviar el dolor crónico, porque los estudios son pocos y de calidad baja. La guía británica del NICE sobre lumbalgia y ciática recomienda no ofrecerlo para ese problema. Aun así, no funciona igual en todo el mundo: hay personas que obtienen alivio y lo usan como apoyo.
Tampoco conviene usarlo para tapar un dolor sin saber de dónde viene: el alivio que da no indica que la lesión esté mejorando. Por eso en fisioterapia el TENS se plantea como un complemento para hacer más llevadero el dolor mientras se trabaja lo importante, que suele ser el ejercicio. Si su problema es la espalda, la página de fisioterapia para el dolor de espalda en León explica qué tiene más respaldo.
Cómo se aplica
- Valoración. El fisioterapeuta comprueba que no haya contraindicaciones y decide si el TENS tiene sentido en su caso.
- Colocación. Los electrodos se pegan sobre piel limpia y sana, cerca de la zona dolorosa, dejando espacio entre ellos.
- Parámetros. Se eligen la frecuencia y la duración del impulso según el tipo de dolor.
- Intensidad. Se sube poco a poco hasta notar un hormigueo claro. No debe doler.
Hay varias modalidades. La más usada, llamada convencional, emplea una frecuencia alta y una intensidad que produce un hormigueo continuo y cómodo. Otra trabaja con frecuencia baja y se nota como pequeños golpes rítmicos. El fisioterapeuta elige la que mejor tolera usted y la que mejor responde a su dolor, y puede cambiarla si no nota alivio.
Durante la aplicación puede estar tumbado o sentado, y en algunos casos moverse con el aparato puesto. Con el uso, el cuerpo se acostumbra a la sensación y el hormigueo parece más débil; si ocurre, se puede subir un poco la intensidad, siempre sin llegar a notar dolor ni contracciones fuertes.
Contraindicaciones
No debe usarse en estos casos:
- Marcapasos.
- Epilepsia.
- Embarazo, salvo que se lo indique su matrona o su médico.
Si tiene otro dispositivo implantado o una enfermedad del corazón, coméntelo antes. Y no deben colocarse los electrodos sobre piel herida, irritada, infectada o sin sensibilidad, en el cuello, la boca o los ojos, ni a la vez en el pecho y en la espalda.
TENS en casa
Los aparatos de TENS se venden en farmacias y tiendas sin receta. Antes de comprar uno, le recomendamos que un fisioterapeuta le enseñe dónde colocar los electrodos y qué programa usar, y que confirme que no tiene contraindicaciones. Un aparato sencillo suele bastar; más programas no significan más alivio. Los electrodos pierden adherencia con el uso y deben cambiarse cuando ya no se pegan bien a la piel. En casa, tenga en cuenta estas normas:
- No lo use mientras conduce, maneja maquinaria, duerme o está en el baño o la ducha.
- Apáguelo antes de colocar o retirar los electrodos.
- Si la piel se irrita, deje de usarlo y consulte. Cambie un poco la posición de los electrodos de un día a otro.
- Si el dolor cambia, empeora o aparece sin causa aparente, no se limite al TENS: consulte a su médico.
El TENS puede ser útil en la fisioterapia a domicilio y como apoyo en lesiones tratadas con fisioterapia traumatológica. Para conocer otras técnicas con aparato y su evidencia, puede leer sobre Indiba en fisioterapia. Esta información no sustituye una valoración profesional.
Preguntas frecuentes
¿El TENS sirve para el dolor de espalda?
Algunas personas notan alivio mientras lo usan, pero la guía británica del NICE sobre lumbalgia y ciática recomienda no ofrecerlo como tratamiento, porque los estudios no muestran un beneficio claro. En el dolor de espalda, lo que tiene más respaldo es mantenerse activo y el ejercicio, con o sin terapia manual.
¿El TENS es lo mismo que la electroestimulación muscular?
No. El TENS busca actuar sobre los nervios para aliviar el dolor y se usa a una intensidad que produce hormigueo, sin contraer el músculo con fuerza. La electroestimulación muscular busca que el músculo se contraiga, por ejemplo para recuperar fuerza. Algunos aparatos hacen las dos cosas con programas distintos.
¿Se puede usar el TENS en el embarazo?
Durante el embarazo no debe usarse salvo que se lo indique su matrona o su médico. En el parto sí se emplea en algunos casos para aliviar el dolor, siempre con esa supervisión. Si está embarazada o cree que puede estarlo, coméntelo antes de cualquier tratamiento de fisioterapia, también si es con aparatos.
¿Tiene efectos secundarios el TENS?
El más frecuente es la irritación de la piel bajo los electrodos. Si nota picor, enrojecimiento o escozor, apague el aparato y retire los parches. Una intensidad demasiado alta puede resultar molesta: debe notarse un hormigueo, nunca dolor. Sus riesgos importantes tienen que ver con las contraindicaciones, como el marcapasos.
